Depuis la reprise des Jeux Olympiques par Pierre de Coubertin, en 1896, cette célèbre compétition sportive a lieu tous les 4 ans. Ce rythme a été calqué sur celui des Jeux Olympiques de l'Antiquité.

Des jeux sacrés

Les premiers Jeux Olympiques se seraient tenus, à l'initiative d'un roi d'Élide, dans le Péloponnèse, en 776 avant J.-C. Leur fondation, où l'histoire se mêle à la légende, a donné lieu à de nombreux mythes.

D'après l'un d'eux, ce serait Héraclès qui, au terme de ses 12 travaux, aurait construit le stade d'Olympie, où devaient se dérouler les jeux, et défini sa longueur.

Durant l'Antiquité, de nombreuses autres compétitions ont lieu, comme les jeux pythiques ou les jeux néméens. Tous sont placés sous l'invocation des dieux et tiennent une grande place dans la vie des Grecs anciens.

Les vainqueurs de ces jeux, dont la tête est ceinte d'une couronne d'olivier, sont considérés comme de véritables héros.

Les olympiades pour mesurer le temps

La ville d'Olympie, cadre de la compétition, a fini par donner son nom à ces jeux. Mais elle est aussi à l'origine du nom de la période qui les sépare.

En effet, l'"olympiade" a fini par désigner une période de 4 ans, temps qui sépare chaque édition des Jeux Olympiques. Mais l'olympiade ne marque pas seulement cet intervalle de temps. Elle sert aussi à le mesurer.

En effet, les Grecs anciens en sont venus à compter le temps en olympiades et non en années. Les jeux, et donc le début de l'olympiade, commençaient en juillet ou en août, au moment du solstice d'été. Chez les Grecs, en effet, il marquait le début de l'année.

Quand, à la fin du XIXe siècle, le baron de Coubertin voulut ressusciter les Jeux Olympiques, il décida de conserver cet intervalle de 4 ans entre chaque édition.

Mais la compétition moderne, contrairement aux jeux de l'Antiquité, se décline en deux versions. En effet, les jeux d'été sont suivis des jeux d'hiver. Ils se tiennent d'abord la même année, puis, à partir de 1992, sont organisés en alternance.

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