Pourquoi peut-on mourir de chaud ?

Notre organisme est conçu pour résister à la chaleur, mais jusqu'à un certain point. En effet, les 70.000 personnes tuées, en Europe, par la canicule de 2003, sont dans toutes les mémoires. Mais comment expliquer qu'on puisse mourir de chaleur ?

Un organe conçu pour réguler la température corporelle

En principe, l'organisme humain est armé pour combattre les températures élevées. Et c'est une structure du cerveau, l'hypothalamus, qui, entre autres fonctions, commande cette bataille contre la chaleur.

Il dispose, pour la mener à bien, d'un certain nombre de mécanismes qui, tous, tendent à rafraîchir l'organisme. C'est d'abord le rôle de la transpiration. Afin de dissiper la chaleur, l'organisme envoie également davantage de sang vers les organes périphériques.

L'hypothalamus agit donc comme une sorte de thermostat naturel.

Les dangers d'une forte chaleur

Mais si une période de forte chaleur sollicite trop longtemps cet organe, ces mécanismes de régulation ont tendance à se dérégler. Il se produit alors des phénomènes dangereux, dont certains peuvent même conduire à une issue fatale.

Ainsi, une trop forte chaleur peut dégrader la membrane de nos cellules, dans lesquelles pénètrent alors plus facilement les toxines et autres agents pathogènes. Certains éléments ce ces cellules malades circulent alors dans le sang et peuvent atteindre les reins.

Par ailleurs, l'afflux de sang vers les organes périphériques se fait au détriment des organes vitaux. Ce manque d'oxygénation, lié à un moindre apport sanguin, s'appelle l'ischémie. Elle peut, dans certains cas, entraîner la mort du patient.

Par ailleurs, cette chaleur excessive tend à modifier la composition du sang, ce qui se traduit parfois par la formation de caillots sanguins. Elle peut aussi dérégler le système immunitaire et entraîner une réponse inflammatoire désordonnée, qui produit des poussées de fièvre.

De son côté, le système cardio-vasculaire souffre aussi beaucoup de la chaleur. Le caractère assez inquiétant d'un tel bilan est encore renforcé par l'étude d'une université américaine, qui ne recense pas moins de 27 façons de mourir par les effets de la chaleur.

En cas de forte chaleur, il importe donc de boire beaucoup d'eau, de s'humecter le corps et de fréquenter des endroits frais.

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