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Excellente question de culture générale ! Derrière le célèbre conte de Blanche-Neige, popularisé par les frères Grimm au XIXe siècle, se cache peut-être une femme bien réelle. Oui, il se pourrait que Blanche-Neige ait réellement existé — du moins, que le conte s’inspire d’une personne historique. Voici l’histoire.
Des frères Grimm à la vraie Blanche-Neige
Le conte de Blanche-Neige, publié pour la première fois par Jacob et Wilhelm Grimm en 1812, raconte l’histoire d’une jeune fille à la peau blanche comme la neige, poursuivie par une marâtre jalouse de sa beauté, protégée par sept nains et sauvée par un prince.
Mais ce conte, comme beaucoup d’autres collectés par les Grimm, n’est pas une invention totale. Il est inspiré de récits populaires plus anciens, transmis oralement depuis des siècles. Et selon plusieurs historiens et chercheurs, il pourrait avoir pour origine la vie d’une jeune noble allemande du XVIIe siècle.
Maria Sophia von Erthal : la vraie Blanche-Neige ?
C’est le nom qui revient le plus souvent dans les hypothèses historiques. Maria Sophia Margaretha Catharina von Erthal est née en 1725 à Lohr am Main, en Bavière (sud de l’Allemagne). Elle appartenait à une famille noble, et son père, le baron Philipp Christoph von Erthal, était un homme influent.
Après la mort de sa mère, Maria Sophia aurait été élevée par une belle-mère sévère, qui aurait favorisé ses propres enfants et maltraité la jeune fille. Ce portrait fait évidemment penser à la méchante reine du conte, jalouse et cruelle.
Autre détail troublant : dans le château de Lohr, où vivait la famille, se trouvait un miroir dit "magique", fabriqué en 1720 par la célèbre manufacture de verre de la région. Ce miroir, aujourd’hui conservé dans un musée, aurait pu inspirer le célèbre "Miroir, mon beau miroir...".
Les nains, eux, pourraient être une référence aux mineurs qui travaillaient non loin de là, dans les montagnes du Spessart. À l’époque, ces ouvriers étaient souvent de petite taille à cause de la malnutrition, et travaillaient dans des galeries étroites, parfois dès l’enfance.
Conte, réalité… ou les deux ?
Bien sûr, il est impossible d’affirmer avec certitude que Maria Sophia est Blanche-Neige. Mais il est probable que les frères Grimm, qui étaient eux-mêmes allemands, aient entendu cette histoire régionale et l’aient transformée en un conte universel. Ils étaient d’ailleurs très attachés à collecter les traditions orales locales.
Comme souvent dans les contes, la réalité historique a été enrichie, dramatisée et symbolisée : la pomme empoisonnée, le cercueil de verre, le baiser du prince… Autant d’éléments narratifs venus se greffer sur un noyau d’histoire vraie.
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Choses à Savoir - Culture générale