La Politique agricole commune (PAC) est l’une des politiques les plus anciennes et emblématiques de l’Union européenne. Mise en place en 1962, son objectif initial était simple mais ambitieux : assurer la sécurité alimentaire de l’Europe après la Seconde Guerre mondiale, stabiliser les revenus des agriculteurs et garantir des prix raisonnables pour les consommateurs.

À sa création, la PAC reposait sur trois grands principes :

1. Un marché agricole unique pour tous les pays membres, permettant la libre circulation des produits agricoles.

2. La préférence communautaire, qui favorise les produits européens face aux importations.

3. La solidarité financière, c’est-à-dire un financement commun par le budget de l’Union européenne.

Dans ses premières décennies, la PAC s’est appuyée sur un système de prix garantis : les agriculteurs étaient assurés de vendre leurs produits à un prix minimum fixé par l’UE. Cela a stimulé la production, au point de provoquer des excédents massifs dans les années 1980 — on parlait alors de « montagnes de beurre » ou de « lacs de lait ». Ces surplus, coûteux à stocker et écouler, ont déclenché une remise en question profonde du système.

À partir des années 1990, la PAC a été réformée pour répondre à de nouveaux enjeux. Les prix garantis ont été remplacés par des aides directes versées aux agriculteurs. Ces aides sont de deux types :

Le premier pilier, financé à 100 % par l’UE, concerne les aides directes au revenu et les mesures de régulation du marché.

Le deuxième pilier, cofinancé par les États membres, vise le développement rural : modernisation des exploitations, protection de l’environnement, maintien d’une agriculture dans les zones défavorisées, etc.

Les préoccupations environnementales ont progressivement pris de l’importance. Désormais, une partie des aides est conditionnée au respect de pratiques agricoles durables (ce qu’on appelle la « conditionnalité environnementale »). L’idée est d’encourager les agriculteurs à préserver les sols, l’eau, la biodiversité et à réduire l’usage des pesticides.

Aujourd’hui, la PAC représente environ un tiers du budget de l’UE, soit plus de 50 milliards d’euros par an. Elle concerne près de 10 millions d’exploitations agricoles à travers l’Europe. Elle est régulièrement critiquée : certains la jugent trop coûteuse, d’autres estiment qu’elle ne soutient pas assez les petites exploitations ou qu’elle favorise les grandes fermes industrielles. D’autres encore soulignent son impact environnemental.

La réforme de la PAC adoptée pour la période 2023-2027 introduit une plus grande flexibilité pour les États membres, à travers des « plans stratégiques nationaux ». Chaque pays peut adapter les objectifs européens aux réalités locales. La nouvelle PAC met aussi davantage l’accent sur la transition écologique, la lutte contre le changement climatique, le bien-être animal et l’installation des jeunes agriculteurs.

En résumé, la PAC est une politique vitale pour l’agriculture européenne, en constante évolution. Elle tente aujourd’hui de concilier production alimentaire, soutien aux revenus agricoles, développement rural et impératifs écologiques.

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