Qu'appelle-t-on exactement une “espèce menacée”?

Le réchauffement climatique, la déforestation ou encore la réduction constante des milieux naturels mettent en danger de nombreuses espèces animales. Environ un tiers des espèces connues seraient aujourd'hui menacées. Mais que signifie au juste ce terme ?

Une organisation chargée de recenser les espèces

L'ensemble des espèces végétales et animales sont classées par les soins de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), une organisation non gouvernementale fondée en 1948.

En 1964, elle établit une "liste rouge", un inventaire très complet qui recense le statut des diverses espèces. Son but est d'attirer l'attention des pouvoirs publics sur les risques d'extinction qui menacent de nombreuses espèces.

Elle propose également des mesures propres à en assurer la survie et la conservation à long terme.

Des espèces en danger

Si, pour l'UICN, certaines espèces ne courent aucun danger, ou ne suscitent qu'une "préoccupation mineure", pour reprendre les termes utilisés par cet organisme, il n'en va pas de même pour d'autres.

Celles-ci, en effet, sont considérées comme "menacées" ou, pour employer une formulation plus précise, "en voie d'extinction ou de disparition". Ce qui signifie qu'à plus ou moins long terme, elles risquent de disparaître de la surface de la planète; Et non pas seulement de telle ou telle région du globe.

Cette catégorie d'"espèce menacée" est en fait une appellation générique. En effet, elle comprend trois sous-catégories, les espèces "menacées" pouvant être "vulnérables", "en danger" ou "en danger critique d'extinction".

Il y a là une gradation, qui permet de mesurer de façon plus précise le risque couru par chaque espèce. Une autre distinction est faite, pour tenir compte des espèces dont seuls subsistent des spécimens en captivité. Dans ce cas, elles sont classées comme des espèces "éteintes à l'état sauvage".

S'il ne reste plus aucun représentant de l'espèce, ni dans la nature ni dans les zoos, l'espèce est alors considéré comme "éteinte". À l'heure actuelle, selon les estimations de l'UICN, environ le quart des mammifères et près de 15 % des oiseaux seraient menacés de disparition. Et quatre espèces de grands singes sur six courraient un risque très prochain d'extinction.

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