Quelles sont les différences entre la rhinite allergique et le rhume ?

Ces deux affections courantes des voies respiratoires supérieures présentent un certain nombre de ressemblances. La rhinite allergique et le rhume ont pourtant des causes différentes, et leurs mécanismes dépendent de facteurs dissemblables.

Les symptômes : un tronc commun

Un éternuement, un nez qui coule : la plupart d’entre nous identifient là un rhume. La rhinite allergique et le rhume traditionnel présentent des symptômes assez semblables, parmi lesquels les éternuements, la congestion nasale, l’écoulement clair nasal, les démangeaisons dans le nez et la gorge, et éventuellement une légère toux.

Toutefois, chaque affection présente des caractéristiques plus spécifiques. Les symptômes de la rhinite allergique, par exemple, peuvent durer plusieurs semaines en fonction du taux d’exposition à l’allergène en question. Ils s’accompagnent souvent de larmoiements des yeux, de rougeurs et de démangeaisons oculaires. 

Dans le cas d’un rhume, les symptômes qui peuvent s’ajouter sont la fièvre, les frissons, les maux de tête, la fatigue et les douleurs musculaires. On constate également un épaississement et un jaunissement de l’écoulement nasal au fur et à mesure que l’infection progresse.

Les causes et mécanismes du rhume et de la rhinite allergique

La rhinite allergique constitue en une réaction inflammatoire nasale, provoquée par une exposition à des allergènes. Ces derniers peuvent être du pollen, des acariens, des moisissures ou des squames animales. La rhinite résulte alors d’une réponse immunitaire inappropriée de l’organisme, qui produit des immunoglobulines E spécifiques à l’allergène, en croyant que cet allergène est un danger pour le corps.

Le rhume, lui, est une infection virale. Il peut être causé par un coronavirus, un adénovirus, un entérovirus, mais il résulte le plus souvent d’une infection par un rhinovirus. La transmission du rhume se fait par contact direct avec une personne ou une surface, tandis que la rhinite allergique ne se transmet pas d’une personne à une autre. Elle est cependant influencée par des facteurs génétiques et environnementaux.

La saisonnalité : des variations distinctes

Du fait de leurs causes respectives distinctes, le rhume et la rhinite allergique apparaissent généralement à des périodes de l’année différentes. Très fréquente au printemps et en été à cause de la forte concentration de pollen dans l’air, la rhinite allergique se manifeste toute l’année chez les personnes allergiques aux acariens ou aux animaux, dès que la personne se trouve en contact avec l’allergène.

Le rhume est plus fréquent en automne et en hiver. Comme l’a démontré une étude menée par Eccles en 2002, le regroupement des personnes dans des espaces clos favorise la propagation du virus responsable du rhume.

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