Les progrès de la médecine sont souvent dus aux travaux de scientifiques en avance sur leur temps. C'est le cas de la découverte, par William Harvey, du mécanisme de la circulation du sang. Mais, comme d'autres avancées médicales, cette théorie est contestée par les médecins du temps.

La découverte de William Harvey

Au XVIIe siècle, la médecine était encore fondée, pour l'essentiel, sur les préceptes énoncés par des médecins grecs de l'Antiquité. Ainsi, les connaissances sur le sang humain reposaient notamment sur les écrits de Galien.

Pour ce médecin grec, qui vivait au IIe siècle de notre ère, il existait deux sortes de sangs : le sang veineux, produit par le foie, et le sang artériel, venant du cœur. Ces deux organes étaient censés fabriquer sans cesse du sang neuf, dont la quantité pouvait devenir excessive.

D'où le recours à ces saignées, qui tuèrent sans doute plus de malades qu'ils n'en guérirent. En 1628, rompant avec ces théories, le médecin anglais William Harvey, se fondant sur de nombreuses expériences, décrit le mécanisme de la circulation sanguine tel que nous le connaissons aujourd'hui.

C'est le même sang qui va des organes vers le cœur par les veines, et du cœur aux organes par les artères. Il ne se renouvelle pas mais se conserve tout au long de la vie.

Une théorie contestée par les médecins français

La découverte du mécanisme de la circulation sanguine est accueillie par les sarcasmes des médecins français. Se comportant comme le Diafoirus de Molière, le pédant médicastre mis en scène dans "le malade imaginaire", certains d'entre eux préfèrent "se tromper avec Galien" qu'accepter les conséquences de la découverte.

Les sommités de la Faculté traitent donc Harvey de charlatan et sa théorie de dangereuse pour la santé humaine. Il faudra l'intervention de Louis XIV, près de cinquante ans plus tard, pour trancher la querelle.

Convaincu par les idées du médecin anglais, il demande en effet à un chirurgien, en 1672, d'enseigner à ses élèves la théorie d'Harvey sur la circulation du sang. Cette intervention royale représente la première immixtion de l'État dans le domaine de la médecine.

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