Drogues, une histoire sous influence 2/4 : Guerres de l’opium, pavot pas pris
Feb 4, 2025
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Dans cet entretien captivant, Xavier Paulès, historien et maître de conférences à l'EHESS, explore l'histoire fascinante de l'opium en Chine. Il examine le rôle du Royaume-Uni dans la diffusion de cette drogue et ses implications géopolitiques. L'interview aborde la dépendance croissante des Chinois à l'opium et les tensions générées par le commerce lors des guerres de l'opium. Paulès partage également des anecdotes sur la consommation à Saigon et les luttes chinoises pour contrer cette épidémie, offrant un regard nuancé sur un sujet souvent réduit à des clichés.
Le commerce de l'opium par les Britanniques a exacerbé les tensions entre la Chine et l'Occident, entraînant deux guerres majeures.
L'opium, initialement perçu comme un remède, a évolué vers un produit récréatif, modifiant ainsi les pratiques socioculturelles en Chine.
Les autorités chinoises ont lutté contre l'opium tout en confrontant les défis économiques liés à la dépendance croissante des populations.
Deep dives
L'origine et la culture de l'opium
L'opium est dérivé du pavot à opium, une plante cultivée principalement en Afghanistan et dans d'autres régions du monde. La culture du pavot nécessite un savoir-faire important, car la récolte requiert une technique précise pour inciser les capsules de fleurs et recueillir la sève. Bien que souvent associée à des fins illicites, il existe également une tradition de culture du pavot à usage médical en Europe, remontant à l'Antiquité grecque et romaine. Ces usages médicaux expliquent la fascination ancienne pour cette plante et sa migration le long des routes de la soie vers l'est, jusqu'en Chine, où l'opium a été utilisé à des fins médicales avant de devenir un produit de consommation récréative.
La consommation d'opium en Chine
Au début, l'opium était consommé en Chine principalement pour ses propriétés médicinales, mais son usage s'est rapidement élargi vers un plaisir récréatif. L'invention de la consommation d'opium fumé au XVIIe siècle a révolutionné son utilisation, rendant ses effets agréables plus accessibles et plus immédiats. Les fumeries d'opium sont devenues des lieux de sociabilité où les consommateurs se retrouvaient pour partager cette expérience, créant ainsi un réseau de fumeurs. Toutefois, la consommation individuelle était souvent perçue négativement, car elle pouvait symboliser une dépendance et une perte de contrôle.
L'impact des guerres de l'opium
La première guerre de l'opium a éclaté en raison du commerce illégal d'opium entre les Britanniques et la Chine, entraînant une intervention militaire britannique pour protéger les intérêts commerciaux de leurs marchands. Ce conflit a débouché sur le traité de Nankin de 1842, qui a conduit à des concessions significatives pour le Royaume-Uni, mais qui a évité de traiter explicitement la question de l'opium. En réponse aux conséquences néfastes de la consommation d'opium, les autorités chinoises ont intensifié leurs efforts pour limiter son commerce et réduire l'usage, mais ces tentatives ont souvent été contrecarrées par la contrebande. La situation a atteint un point de crise qui a justifié des interventions plus militaires, notamment la deuxième guerre de l'opium, accentuant encore davantage le contrôle colonial occidental sur la Chine.
L'opium comme instrument de contrôle colonial
La colonisation occidentale en Asie était souvent financée par le commerce de l'opium, qui devenait ainsi une source de revenus importante pour les colonisateurs. En Chine, l'opium était utilisé pour exercer un contrôle indirect sur la population, en tolérant sa consommation et en imposant des taxes qui touchaient principalement les communautés chinoises. Les autorités coloniales validaient souvent l'opium comme un moyen de réguler les sociétés en chargeant les marchands chinois de gérer ces monopoles, ce qui leur permettait de profiter d'un revenu sans s'impliquer directement. Cela a mis en place un système où les élites coloniales pouvaient tirer profit de la dépendance croissante de la population chinoise à l'opium.
Évolution des attitudes envers l'opium
Au fil du temps, les attitudes vis-à-vis de l'opium en Chine ont évolué, passant d'une consommation largement répandue à une perception plus négative au début du XXe siècle. À partir de 1906, dans le contexte de nationalisme croissant, les efforts pour interdire l'opium se sont intensifiés, conduisant à des réformes significatives pour éradiquer son utilisation. Malgré cela, le marché clandestin a continué à prospérer, notamment grâce à des réseaux mafieux qui profitaient de la demande persistante. Les autorités ont dû naviguer entre la nécessité de générer des revenus par le biais de la taxation de l'opium et la pression sociale pour en restreindre la consommation.
durée : 00:58:54 - Le Cours de l'histoire - par : Xavier Mauduit, Maïwenn Guiziou, Anne-Toscane Viudes - Aux 19ᵉ et 20ᵉ siècles, l'image d'une Chine écrasée par l'opium reste à nuancer. Quel rôle le Royaume-Uni a-t-il joué dans la diffusion de cette drogue de l'Inde vers la Chine ? Quelle place l'opium prend-il dans la sociabilité de la population chinoise ? - réalisation : Thomas Beau, Riyad Cairat - invités : Xavier Paulès Historien, maître de conférences à l'EHESS, membre du Centre d'études sur la Chine moderne et contemporaine
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