Pourquoi le calomel aurait-il tué Napoléon ?

Napoléon meurt le 5 mai 1821 dans son exil de Sainte-Hélène. Les causes de son décès ont suscité une controverse qui n'est toujours pas éteinte. Certains tiennent pour une mort naturelle alors que d'autres croient à l'empoisonnement de l'Empereur.

Des symptômes de plus en plus nombreux

L'état de santé de l'Empereur se dégrade dès l'année 1817. Les différences de climat et de nourriture peuvent expliquer les premières indispositions, qui frappent d'ailleurs une grande partie de l'entourage de Napoléon.

Puis d'autres symptômes, plus alarmants, se précisent. L'Empereur se plaint de douleurs dans l'abdomen et le côté droit. Ses jambes se dérobent parfois sous lui et ses chevilles enflent.

Puis, à partir de 1819, les douleurs augmentent et gagnent l'épaule. Napoléon est souvent fébrile et a des accès de toux. Il connaît aussi des alternances de diarrhées et de constipation et sent le froid gagner ses jambes.

Un ulcère de l'estomac

L'autopsie révèle un foie durci et volumineux et un estomac en très mauvais état. Les médecins qui se sont penchés sur le cas de l'Empereur ont souvent posé des diagnostics variés.

Mais on semble arriver aujourd'hui à un consensus. La maladie qui aurait emporté Napoléon ne serait pas un cancer, du moins tel qu'on conçoit cette maladie de nos jours, mais un ulcère de l'estomac arrivé à son stade ultime.

Il se peut que les médicaments prescrits à l'Empereur aient précipité sa fin. Au dernier stade de sa maladie, on lui a en effet donné un émétique à base d'antimoine qui, en provoquant d'abondants vomissements, n'a fait que l'affaiblir.

Mais le décès fut surtout favorisé, semble-t-il, par la forte dose de calomel qu'on lui administra la veille de sa mort. Elle aurait en effet provoqué une hémorragie au niveau de l'estomac. La toxicité de ce laxatif à base de mercure le fit d'ailleurs interdire à la fin du XIXe siècle.

Quant à la thèse de l'empoisonnement, elle fut accréditée par la découverte d'une certaine quantité d'arsenic dans la dépouille de l'Empereur, et notamment ses cheveux. Mais elle pourrait être due à la composition des médicaments et aux pigments des papiers peints posés en 1819.

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