Une « nuit tropicale » est un terme météorologique utilisé pour décrire une nuit où la température de l’air ne descend pas en dessous de 20 °C. Ce seuil peut paraître relativement bas dans certaines régions du monde, mais il constitue un indicateur important des vagues de chaleur, surtout en Europe ou dans les zones tempérées où les nuits sont normalement fraîches.

Le phénomène est lié à plusieurs mécanismes atmosphériques et urbains. En temps normal, les températures chutent après le coucher du soleil grâce au rayonnement nocturne : la Terre évacue la chaleur accumulée pendant la journée. Mais lors des périodes de canicule, ce refroidissement est fortement limité. Les causes principales sont une masse d’air chaud persistante, souvent associée à un anticyclone, et un ciel couvert ou chargé de particules qui empêchent l’évacuation de la chaleur. Dans les villes, l’effet d’îlot de chaleur urbain amplifie le problème : les bâtiments, les routes et le béton emmagasinent la chaleur durant la journée et la restituent lentement la nuit, empêchant l’air de se rafraîchir.

Les nuits tropicales sont de plus en plus fréquentes dans les régions tempérées à cause du réchauffement climatique. En France, par exemple, Météo-France a constaté une augmentation marquée de leur nombre au cours des dernières décennies, notamment lors des épisodes caniculaires. Certaines grandes villes comme Paris, Lyon ou Marseille peuvent connaître plusieurs nuits tropicales consécutives, ce qui était autrefois exceptionnel.

Sur le plan sanitaire, ces nuits sont particulièrement préoccupantes. Le corps humain se repose et se régule grâce à la baisse de la température nocturne. Lorsque la chaleur persiste au-dessus de 20 °C, l’organisme ne récupère pas correctement. Les conséquences peuvent être une fatigue accrue, des troubles du sommeil, une déshydratation progressive, et un risque aggravé pour les personnes fragiles, notamment les personnes âgées, les enfants en bas âge et les malades chroniques. Lors des grandes canicules européennes de 2003 ou 2019, les nuits tropicales prolongées ont été identifiées comme l’un des facteurs aggravants de la surmortalité.

Au-delà de la santé, les nuits tropicales ont aussi un impact sur les écosystèmes. Elles perturbent la faune nocturne, augmentent la consommation d’énergie liée à la climatisation, et contribuent à la surchauffe des milieux urbains.

En résumé, une nuit tropicale n’est pas seulement une nuit « chaude » : c’est un indicateur climatique et sanitaire précis, défini par une température qui ne descend pas sous 20 °C. Sa fréquence croissante est l’un des marqueurs tangibles du réchauffement global et de ses effets sur nos modes de vie.

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