Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la masse de la Terre n’est pas constante. Elle évolue au fil du temps, à cause de plusieurs phénomènes naturels qui provoquent des gains et des pertes de matière. Et selon les scientifiques, le bilan global est négatif : la Terre perd chaque année environ 55 000 tonnes de masse, soit environ 140 tonnes par jour.
Des apports venus de l’espace
Chaque jour, la Terre reçoit des matériaux venus de l’espace, principalement sous forme de météorites, de poussières cosmiques et de micrométéoroïdes. Ce phénomène ajoute environ 100 tonnes de matière par jour, soit environ 36 500 tonnes par an. Ces particules sont si petites qu’elles passent généralement inaperçues, mais leur accumulation est constante.
La dilatation liée au réchauffement
Un autre phénomène, plus discret, est lié au réchauffement climatique. En chauffant, l’atmosphère, les océans et même la croûte terrestre se dilatent légèrement, ce qui augmente très légèrement la masse par l’ajout d’énergie. Cette énergie se convertit en équivalent-masse selon la célèbre équation d’Einstein E=mc2E = mc^2. Cela représenterait environ 160 tonnes supplémentaires par an.
Une réaction nucléaire interne qui consomme de la masse
Au cœur de la Terre, des réactions de désintégration nucléaire naturelle ont lieu en permanence. Elles produisent de l’énergie thermique, notamment dans le manteau, mais au passage, elles consomment un peu de masse. Ce phénomène entraîne une perte estimée à environ 16 tonnes par an. C’est infime, mais c’est un processus permanent.
Des fuites dans l’espace
Le principal facteur de perte de masse, cependant, vient de l’atmosphère terrestre. Certains gaz légers comme l’hélium ou l’hydrogène, une fois suffisamment énergisés par le Soleil, peuvent s’échapper dans l’espace. Ces gaz, les plus légers de tous, atteignent parfois la vitesse de libération de la Terre et ne reviennent jamais. Ce processus fait perdre à la planète environ 96 600 tonnes de matière par an.
Un bilan négatif
En additionnant les apports (+36 660 t/an) et les pertes (-96 616 t/an), on obtient un déficit d’environ 55 000 tonnes par an, soit 140 tonnes par jour. Rapporté aux 6 000 milliards de milliards de tonnes de masse terrestre, c’est négligeable… mais réel. La Terre devient chaque jour un tout petit peu plus légère.
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