Pourquoi la culture s'impose plus vite que les gènes

Dans une étude récente, les chercheurs Timothy Waring et Zachary Wood proposent une hypothèse audacieuse : l’évolution humaine entrerait dans une nouvelle phase, où ce n’est plus tant la génétique que la culture qui devient le principal moteur de notre adaptation.

Le cœur de la théorie

Selon Waring et Wood, nous assisterions à un basculement majeur : la transmission culturelle, qu’il s’agisse de techniques, d’institutions, de connaissances, prend désormais le pas sur la transmission génétique comme facteur fondamental de survie et de reproduction. Autrement dit : les gènes restent bien sûr importants… mais ce sont de plus en plus les systèmes culturels — l’éducation, la médecine, la technologie, les lois — qui déterminent si une personne ou un groupe peut prospérer.

Pourquoi ce changement ?

Plusieurs observations viennent étayer cette théorie :

Dans le passé, l’évolution se faisait par de très longs processus génétiques : mutations, sélection, générations après générations.

Aujourd’hui, on constate que les humains corrigent leurs handicaps via des technologies, vivent dans des environnements façonnés culturellement, et se transmettent des compétences et institutions à grande vitesse. Exemple : les lunettes corrigent la vue, la chirurgie permet de survivre à des affections mortelles, ce qui signifie que la sélection naturelle « pure » est moins décisive.

Les systèmes culturels sont plus rapides : une innovation utile (par exemple, un protocole sanitaire, un procédé technologique) peut s’imposer en quelques années, là où une adaptation génétique prendra des millénaires. Waring et Wood estiment que cette rapidité donne à la culture un avantage adaptatif décisif.

Quelles implications ?

Les auteurs suggèrent que l’humanité pourrait évoluer vers quelque chose de plus groupal : les individus ne sont plus simplement des porteurs de gènes, mais font partie de systèmes culturels coopératifs, à même d’agir comme des super-organismes.

En pratique, cela signifie que l’avenir évolutif de notre espèce dépendra peut-être davantage de la résilience et de l’innovation de nos sociétés culturelles que de notre bagage génétique.

Il s’agit aussi d’un appel à penser l’évolution sous un angle nouveau : non plus seulement biologique, mais socioculturel, où l’environnement, les institutions, les technologies sont des facteurs d’adaptation à part entière.

À noter toutefois

Waring et Wood ne prétendent pas que les gènes soient devenus inutiles ; leur théorie ne supprime pas la génétique mais la place dans un cadre plus large. De plus, ils insistent sur le fait que l’évolution culturelle n’est pas forcément « positive » ou morale : elle produire aussi des structures inégalitaires, des risques nouveaux et des trajectoires imprévues.

En résumé, voilà une théorie qui change notre regard sur « ce que signifie être humain » : loin d’être figés dans nos gènes, nous serions en train de devenir des êtres davantage façonnés par les réseaux culturels, les institutions et la technologie. Si elle se confirme, cette vision pourrait bien redéfinir le futur de notre espèce.

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