Introduction

La catastrophe nucléaire de Kyshtym, survenue en 1957 en Union soviétique, est l’un des pires accidents nucléaires de l’histoire — pourtant, elle est restée secrète pendant plus de vingt ans. À l’époque, seuls Tchernobyl et Fukushima feront pire. Mais si le monde en a si peu entendu parler, c’est parce que le drame s’est produit au cœur d’un complexe militaire ultra-secret, dans une région interdite aux étrangers.

Tout commence dans la petite ville de Kyshtym, dans l’Oural, à proximité du complexe nucléaire de Maïak, l’un des tout premiers sites soviétiques destinés à produire du plutonium pour la bombe atomique. Dans ce centre, des tonnes de déchets hautement radioactifs sont entreposées dans des réservoirs souterrains en acier, refroidis par un système d’eau. Mais le 29 septembre 1957, le système de refroidissement d’un de ces réservoirs tombe en panne. Pendant plusieurs mois, la température interne monte lentement… jusqu’à provoquer une explosion chimique équivalente à environ 70 tonnes de TNT.

L’explosion pulvérise le couvercle en béton de plusieurs tonnes et libère un immense nuage radioactif. Environ 20 millions de curies de matières radioactives sont projetées dans l’atmosphère — une quantité comparable à un tiers de celle de Tchernobyl. Ce nuage contamine une zone de plus de 20 000 km², touchant plusieurs régions de l’Oural et exposant près de 270 000 personnes.

Mais à l’époque, impossible pour la population de comprendre ce qui se passe. Le régime soviétique garde le silence absolu. Les habitants des villages voisins voient des soldats arriver, des hélicoptères survoler la région, des convois évacuer des familles sans explication. On leur dit simplement qu’il y a eu une « explosion industrielle ». En réalité, 23 villages seront rasés, les habitants déplacés de force, et des centaines de personnes mourront dans les mois ou années suivantes des suites d’irradiations aiguës.

Ce n’est qu’en 1976, grâce au témoignage du biologiste soviétique Jores Medvedev, réfugié à Londres, que l’Occident découvre l’ampleur de la catastrophe. Il baptise alors l’événement « catastrophe de Kyshtym », du nom de la ville la plus proche du site.

Aujourd’hui encore, la région reste l’une des zones les plus contaminées de la planète. Le site de Maïak continue de fonctionner, mais les cicatrices écologiques et humaines du désastre rappellent qu’avant même Tchernobyl, l’histoire du nucléaire avait déjà connu une tragédie passée presque sous silence.

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