Quand on respire, on oublie souvent une évidence : l’air a un poids. Invisible, impalpable, il n’en est pas moins matériel. L’air est en effet un mélange de gaz, essentiellement de l’azote (78 %) et de l’oxygène (21 %), auxquels s’ajoutent de petites quantités d’argon, de dioxyde de carbone et d’autres gaz rares. Or, comme toute matière, ces gaz sont constitués de particules dotées d’une masse.
Dans des conditions dites « usuelles », c’est-à-dire au niveau de la mer et à une température de 20 °C, la masse volumique de l’air est d’environ 1,3 kilogramme par mètre cube. Dit autrement, un litre d’air pèse approximativement 1,3 gramme. Cela peut sembler minuscule, mais dès que l’on considère de grands volumes, le poids devient considérable. Par exemple, une pièce de 50 m³ — soit une chambre moyenne — contient environ 65 kilos d’air, soit le poids d’un adulte.
Ce poids varie en fonction de la pression et de la température. Si la pression diminue, comme en altitude, la densité de l’air baisse : l’air est alors plus « léger », ce qui explique entre autres la difficulté à respirer en montagne. À l’inverse, si la température augmente, les molécules s’agitent, s’écartent les unes des autres et occupent plus de volume : la masse d’air par litre diminue également. C’est ce principe qui permet aux montgolfières de s’élever : l’air chaud qu’elles contiennent est moins dense que l’air extérieur, plus lourd, ce qui crée une poussée vers le haut.
Le poids de l’air n’est pas qu’une curiosité théorique : il a des effets concrets sur notre vie quotidienne. La pression atmosphérique, qui résulte du poids de la colonne d’air au-dessus de nos têtes, exerce environ 1 kilogramme par centimètre carré de surface. Sur tout notre corps, cela représente plusieurs tonnes ! Heureusement, notre organisme est équilibré par la pression interne, et nous ne ressentons pas ce poids.
Enfin, cette masse d’air joue un rôle crucial dans la météo et le climat. Les variations de densité créent des mouvements, les fameuses masses d’air chaud ou froid, qui gouvernent vents, tempêtes et précipitations.
Ainsi, même s’il est invisible, l’air est loin d’être immatériel. Il a un poids mesurable, qui influence aussi bien la science du vol que notre météo et même notre respiration quotidienne.
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