Repenser le progrès : continuité versus innovation

Une découverte majeure publiée dans Nature Communications bouleverse notre manière de raconter l’histoire de l’humanité. Sur le site kényan de Nomorotukunan, les archéologues ont mis au jour un phénomène fascinant — et déroutant. Pendant près de 300 000 ans, des générations d’hominidés y ont façonné exactement les mêmes outils en pierre, sans la moindre innovation. Pas de progrès, pas de variation notable, pas d’amélioration technique. Une immobilité totale dans un monde pourtant en pleine mutation.

Cette persistance dans la répétition interroge. On a longtemps imaginé la préhistoire comme une aventure continue d’inventions brillantes menant progressivement à l’Homo sapiens moderne. Mais Nomorotukunan raconte une autre histoire : celle d’une humanité qui, pendant une immense portion de son existence, a fait du conservatisme technologique la norme plutôt que l’exception.

Les outils retrouvés ne sont pas n’importe quels objets : ce sont des artefacts appartenant à la tradition Oldowayenne, l’une des plus anciennes technologies humaines, apparue il y a environ 2,6 millions d’années. Ce sont des éclats simples, produits en frappant deux pierres l’une contre l’autre, utilisés pour couper, racler ou broyer. Leur fabrication, quasi immuable, suggère une maîtrise transmise, mais jamais réinventée. Cela implique des pratiques pédagogiques, une culture matérielle stable et, surtout, une absence totale de pression à innover.

Comment expliquer cette stagnation ? D’abord, ces outils étaient probablement suffisants pour répondre aux besoins du quotidien. Quand une technologie fonctionne parfaitement pour chasser, découper ou dépecer, pourquoi en changer ? Ensuite, les hominidés de cette époque vivaient dans des environnements où la stabilité culturelle importait davantage que l’expérimentation individuelle. L’innovation, loin d’être une valeur universelle, est un concept moderne.

Cette découverte nous oblige aussi à revoir notre définition du « progrès ». Ce que nous percevons aujourd’hui comme une évolution naturelle — l’amélioration continue des technologies — est en réalité une anomalie récente à l’échelle de notre histoire. Pendant des centaines de milliers d’années, le véritable pilier de la survie humaine n’était pas la créativité, mais la continuité.

L’immobilité de Nomorotukunan n’est donc pas un signe d’infériorité intellectuelle. Au contraire, elle révèle que ces populations maîtrisaient déjà un savoir-faire optimisé, durable et parfaitement adapté à leur mode de vie. Le progrès n’était pas une priorité : la transmission fidèle d’un geste ancestral était la clé de la survie.

En fin de compte, cette découverte bouleverse notre récit : l’humanité n’a pas toujours avancé grâce à l’innovation. Pendant la majorité de son histoire, elle a avancé grâce à la tradition.

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