Nature et persistance du feu de charbon

Dans cet épisode nous plongeons dans l’une des histoires les plus troublantes des États-Unis : celle de Centralia, une ville lentement rayée de la carte par un incendie souterrain qui brûle sans interruption depuis plus de soixante ans.

Tout commence en 1962, dans cette petite cité minière de Pennsylvanie qui compte alors près de 1 500 habitants. À l’approche d’une fête locale, la municipalité décide de brûler une décharge à ciel ouvert, comme cela se fait couramment à l’époque. Le problème, c’est que cette décharge est située près d’anciennes galeries de mines de charbon, creusées sous la ville depuis le XIXᵉ siècle. Le feu, que l’on pense maîtrisé, s’infiltre en réalité dans ces tunnels abandonnés.

Très vite, les autorités comprennent qu’un incendie de charbon s’est déclenché. Or, ce type de feu est quasiment impossible à éteindre. Le charbon peut brûler lentement, sans flammes visibles, pendant des décennies, voire des siècles, tant qu’il reste de l’oxygène. À Centralia, le feu commence à se propager sous la ville, libérant des gaz toxiques et provoquant une montée inquiétante des températures dans le sol.

Pendant plusieurs années, les habitants tentent de continuer à vivre normalement. Mais les signes deviennent impossibles à ignorer. Des fissures apparaissent dans les routes. De la fumée s’échappe du sol, même en plein hiver. En 1981, un incident marque un tournant : un enfant manque de disparaître dans un gouffre soudainement ouvert sous ses pieds, révélant une cavité brûlante à quelques mètres de profondeur.

Face au danger croissant, l’État fédéral finit par intervenir. Dans les années 1980 et 1990, la majorité des habitants est relogée de force. Les maisons sont rasées, les rues désertées, les infrastructures abandonnées. Centralia devient officiellement une ville fantôme. Son code postal est même supprimé en 2002, comme pour acter symboliquement sa disparition.

Aujourd’hui, seules quelques personnes refusent encore de partir, vivant au-dessus d’un feu qui continue de consumer lentement le sous-sol. Les experts estiment que l’incendie pourrait brûler encore pendant 200 à 250 ans.

Centralia est plus qu’une curiosité morbide. C’est un avertissement. Un rappel brutal de la puissance des ressources fossiles, et des conséquences durables de décisions humaines prises sans en mesurer les risques. Pourquoi Centralia brûle-t-elle encore ? Parce que certains feux, une fois allumés, échappent définitivement à notre contrôle.

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