Après les attentats du 11 septembre 2001, des centaines de chiens de recherche et de sauvetage ont été mobilisés pour fouiller les décombres du World Trade Center à la recherche de survivants. Et un phénomène troublant a rapidement été observé par les maîtres-chiens et les secouristes : les chiens semblaient perturbés, voire déprimés, par le fait de ne retrouver aucun survivant.
Pourquoi cette réaction ?
Les chiens de sauvetage sont formés à retrouver des personnes vivantes. Lorsqu’ils réussissent, ils reçoivent une récompense (jeu, caresses, friandise), ce qui renforce leur motivation. Mais à Ground Zero, après les premiers jours, il n’y avait plus de survivants à localiser. Les 300 à 350 chiens de recherche et de sauvetage qui y avaient été déployés ne recevaient donc plus de récompense, ce qui perturbait leur comportement.
Selon les témoignages de l’époque, notamment dans des articles du New York Times, de National Geographic et des interviews de maîtres-chiens, les chiens semblaient perdre confiance en eux. Certains devenaient léthargiques, d’autres montraient des signes de stress, d’anxiété ou de tristesse — un état que l’on pourrait comparer à une forme de dépression canine, même si le terme est ici utilisé dans un sens comportemental, non clinique.
Faux sauvetages organisés
Pour y remédier, les secouristes ont eu une idée : organiser de faux sauvetages. Des pompiers ou volontaires se cachaient dans les gravats, et lorsqu’un chien les retrouvait, on célébrait la découverte comme un vrai sauvetage. Le chien recevait alors récompenses et félicitations, ce qui permettait de restimuler son moral et de maintenir sa motivation pour continuer la mission.
Ces mises en scène ont été confirmées par plusieurs sources, dont :
Le National Geographic dans un article sur les chiens du 11 septembre.
Le livre Dog Heroes of September 11th de Nona Kilgore Bauer.
Des vétérinaires militaires qui ont observé des signes de stress post-traumatique chez certains chiens.
Que retenir ?
Cette histoire est un témoignage poignant du lien étroit entre les chiens et les humains, mais aussi de l’intelligence émotionnelle de ces animaux. Les chiens de recherche ne sont pas des machines : ils comprennent le contexte, perçoivent les émotions de leurs maîtres, et souffrent eux aussi du désespoir environnant.
En bref : oui, certains chiens de secours après le 11-Septembre ont montré des signes de détresse psychologique, et des "faux sauvetages" ont été mis en place pour les aider. Une leçon d’humanité… venue d’animaux.
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