Quand on pense à Caligula, on imagine un empereur dément, livré à toutes les extravagances sexuelles, organisant d’interminables banquets de débauche. Son nom est devenu synonyme d’orgie, de folie, de décadence. Mais cette image est-elle historiquement fondée, ou relève-t-elle en partie du fantasme collectif ?
Caligula, né Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, accède au trône impérial en l’an 37 après J.-C., à seulement 24 ans. D’abord très populaire, son règne vire rapidement au cauchemar. Peu après son arrivée au pouvoir, il contracte une grave maladie. À partir de ce moment-là, selon plusieurs sources, son comportement devient instable, imprévisible, parfois même cruel.
Il est probable que Caligula ait souffert de troubles mentaux, peut-être liés à une encéphalite ou une forme sévère d'épilepsie. Ce dérèglement aurait pu exacerber des comportements extrêmes : impulsivité, violences, dérives sexuelles… Les historiens modernes s’interrogent sur l’origine médicale de sa conduite. Dans ce contexte, ses excès sexuels — réels ou exagérés — pourraient relever de troubles psychiques autant que d’une volonté de dominer ou de choquer.
Les orgies romaines, au sens où on l’entend aujourd’hui — des fêtes sexuelles débridées —, sont souvent exagérées par les sources anciennes, notamment Suétone et Dion Cassius, deux historiens aux récits très colorés… mais aussi très critiques envers les empereurs qu’ils dépeignent, surtout ceux qui ont été renversés ou assassinés.
Dans le cas de Caligula, ces auteurs rapportent qu’il aurait :
Transformé son palais en maison de plaisir,
Commis l’inceste avec ses sœurs, en particulier Drusilla,
Forcé les femmes de sénateurs à coucher avec lui,
Organisé des banquets mêlant vin, nourriture et orgies sexuelles.
Mais attention : ces récits relèvent en partie de ce qu’on appelle la « légende noire » impériale. Après son assassinat en 41, à peine quatre ans après son accession au trône, son image est volontairement salie pour justifier son élimination et la transition de pouvoir. Décrire un empereur comme un monstre sexuel et politique permet de rassurer l’opinion romaine… et de mieux valoriser son successeur.
Ce portrait sulfureux sera entretenu pendant des siècles. Littérature, théâtre et surtout cinéma — comme le film controversé Caligula (1979) — renforcent cette image d’un tyran obsédé par la chair. Mais derrière cette figure mythifiée, la réalité historique est sans doute plus nuancée.
Caligula fascine encore parce qu’il incarne la frontière fragile entre pouvoir absolu, folie et fantasme collectif.
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