Les catacombes de Paris abritent les restes de plus de six millions de personnes, une concentration macabre qui trouve son origine dans des problèmes d'hygiène publique et d'urbanisme au XVIIIᵉ siècle. Cet ossuaire souterrain témoigne d'une époque où Paris, en pleine expansion, devait gérer les conséquences de sa densité croissante et de l'insalubrité des cimetières.
Le problème des cimetières
Jusqu'au XVIIIᵉ siècle, les Parisiens enterraient leurs morts dans des cimetières proches des églises, notamment le célèbre Cimetière des Innocents, situé dans le quartier des Halles. Au fil des siècles, l'espace limité des cimetières et l'augmentation de la population entraînèrent une saturation des lieux de sépulture. Les fosses communes débordaient, et les corps exhumaient régulièrement pour faire de la place à de nouvelles dépouilles. Cette promiscuité provoquait des émanations pestilentielles et des risques sanitaires importants, comme la propagation de maladies.
En 1780, un événement marquant accentua la crise : l’effondrement d’une cave adjacente au Cimetière des Innocents, révélant des murs instables chargés de dépouilles en décomposition. Devant l’urgence, il fallut trouver une solution pour assainir la ville.
L’idée des carrières
Simultanément, Paris disposait d’un vaste réseau de carrières souterraines, creusées depuis l’époque gallo-romaine pour extraire la pierre calcaire qui avait servi à construire la ville. Ces galeries, abandonnées pour la plupart, devinrent un lieu idéal pour transférer les ossements. En 1785, un décret royal autorisa le déménagement des cimetières parisiens vers ces carrières, situées sous ce qui est aujourd’hui le 14ᵉ arrondissement.
Le transfert des ossements
Le transport des restes humains commença en 1786. Pendant près de 15 ans, des processions nocturnes, organisées avec soin et bénédictions religieuses, acheminèrent les ossements depuis les cimetières de Paris jusqu’aux carrières. Là, les os furent soigneusement empilés, formant les alignements caractéristiques que l’on peut observer aujourd’hui.
Un lieu symbolique
Les catacombes ne furent pas seulement un espace de stockage, mais aussi un lieu aménagé avec une certaine esthétique macabre, notamment sous la direction de Louis-Étienne Héricart de Thury au XIXᵉ siècle. Aujourd’hui, elles représentent un témoignage poignant des défis urbains et sanitaires du passé, tout en restant une attraction unique et fascinante.
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