L’idée que les gens étaient sales au Moyen Âge est un cliché largement répandu, mais il mérite d’être nuancé. Cette perception vient en grande partie de jugements formulés à des époques ultérieures et d’une méconnaissance des pratiques d’hygiène médiévales.
1. Une hygiène quotidienne sous-estimée
Contrairement aux idées reçues, les médiévaux ne vivaient pas dans la crasse. Beaucoup d’entre eux avaient des habitudes d’hygiène régulières, adaptées aux moyens de l’époque. Ils se lavaient le visage et les mains tous les jours avec de l’eau, souvent mélangée à des herbes parfumées. Le bain complet était plus rare, mais il existait, notamment dans les bains publics appelés étuves, qui étaient courants dans les villes jusqu’au XVIe siècle.
2. Un déclin avec le temps
Si l’on considère que le Moyen Âge s’étend du Ve au XVe siècle, l’hygiène a évolué au fil du temps. Durant le Haut Moyen Âge, l’influence de l’Empire romain, où les thermes étaient monnaie courante, se faisait encore sentir. Mais après le XIVe siècle, notamment avec la Peste Noire (1347-1352), une crainte de l’eau s’installa. Certains médecins pensaient que l’eau ouvrait les pores et favorisait la transmission des maladies. C’est alors que les bains publics commencèrent à être fermés et que l’usage du linge propre devint une alternative à l’eau pour l’hygiène corporelle.
3. Une propreté sociale différente
L’hygiène médiévale ne correspond pas aux standards modernes. Se parfumer, changer régulièrement de linge, se frotter avec des étoffes et utiliser des plantes odorantes étaient des pratiques jugées suffisantes pour être considéré comme propre. De plus, le statut social influençait la perception de la propreté : les nobles, ayant accès à des tissus fins et lavés, étaient jugés plus propres que les paysans qui portaient des vêtements en laine rugueuse.
4. Le mythe renforcé par les siècles suivants
La vision d’un Moyen Âge sale a été construite plus tard, notamment à l’époque des Lumières et du XIXe siècle, qui cherchaient à opposer la « barbarie médiévale » au progrès. Pourtant, ironiquement, c’est à la Renaissance et sous l’Ancien Régime que l’usage du bain déclina réellement. Louis XIV, par exemple, se lavait très peu et masquait les odeurs avec du parfum.
En réalité, le Moyen Âge n’était pas une époque de crasse généralisée, mais un temps où l’hygiène avait ses propres normes, différentes des nôtres.
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