Les boulangers présentent effectivement une fréquence plus élevée d’asthme que la population générale. On parle même d’« asthme du boulanger », une forme d’asthme professionnel identifiée depuis plusieurs décennies.
1. La farine, un ennemi invisible
La principale cause est l’inhalation de poussières de farine. Lors du pétrissage, du tamisage ou de la cuisson, de fines particules de farine se diffusent dans l’air de la boulangerie. En pénétrant dans les voies respiratoires, elles déclenchent une réaction allergique chez certains travailleurs.
Selon l’INSERM, environ 15 à 20 % des boulangers développent des symptômes respiratoires liés à l’exposition à la farine au cours de leur carrière.
L’asthme du boulanger représente près de 20 à 25 % des cas d’asthme professionnel déclarés en France.
2. Une allergie progressive
Le mécanisme est le même que pour d’autres allergies : l’organisme identifie les protéines contenues dans la farine (blé, seigle, parfois enzymes ajoutées comme l’alpha-amylase) comme des « intrus ». Cela provoque une inflammation des bronches, qui rétrécissent et entraînent toux, essoufflement, sifflements et crises d’asthme.
Ce processus peut mettre plusieurs années à se développer. Beaucoup de boulangers débutants ne ressentent rien, puis voient apparaître des symptômes au fil du temps.
3. Des facteurs aggravants
La levure et les additifs : certaines levures et enzymes utilisées pour améliorer la panification sont aussi allergènes.
Les horaires de travail : lever tôt, manque de sommeil et atmosphère chaude et sèche fragilisent les voies respiratoires.
La génétique : une prédisposition familiale aux allergies augmente le risque.
4. Conséquences
L’asthme du boulanger peut être invalidant et, dans certains cas, oblige à changer de métier. C’est pourquoi il figure dans la liste officielle des maladies professionnelles indemnisées en France.
5. Prévention
Heureusement, des mesures existent :
Installer des systèmes d’aspiration pour réduire la poussière.
Préférer le versage lent des farines, éviter le tamisage brutal.
Porter un masque filtrant adapté.
Surveiller régulièrement la fonction respiratoire des boulangers à risque.
En résumé : si les boulangers souffrent souvent d’asthme, c’est parce que leur quotidien les expose à des poussières de farine et d’enzymes hautement allergènes. Ce n’est pas une fatalité, mais un vrai problème de santé publique et professionnelle qui nécessite prévention et protection.
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