Conséquences en compétition et régulation

On connaît bien l’aspiration qui aide le cycliste placé derrière un véhicule : en profitant de la zone de basse pression créée dans son sillage, il pédale plus facilement. Mais un chercheur néerlandais a récemment démontré un phénomène beaucoup plus surprenant : un cycliste placé devant une voiture bénéficie lui aussi d’un effet aérodynamique favorable. Autrement dit, la simple présence d’un véhicule derrière lui peut réduire son effort… même s’il le précède.

Comment est-ce possible ? Lorsqu’une voiture roule, elle ne se contente pas de laisser une traînée d’air derrière elle. Elle exerce aussi une pression sur la masse d’air située devant sa calandre, la poussant vers l’avant. Cette « vague d’air » n’est pas violente au point de déstabiliser un cycliste, mais suffisante pour modifier subtilement la distribution des pressions autour de lui. Résultat : la résistance de l’air que le cycliste doit affronter diminue.

Pour comprendre ce mécanisme, il faut rappeler que l’essentiel de l’effort d’un cycliste à vitesse constante sert à lutter contre le vent relatif. Plus il avance vite, plus cette résistance croît de façon non linéaire. Or, le véhicule en approche crée une zone où l’air est légèrement comprimé devant lui, ce qui réduit la différence de pression entre l’avant et l’arrière du cycliste. Cette réduction, même très faible, suffit pour abaisser la traînée aérodynamique. Le cycliste dépense alors moins d’énergie pour maintenir la même vitesse.

Les mesures réalisées dans des conditions contrôlées sont étonnantes : avec une voiture située à environ trois mètres derrière, un cycliste peut gagner plus d’une minute sur un contre-la-montre de 50 kilomètres. Un avantage spectaculaire, comparable à celui obtenu en changeant de matériel ou en optimisant sa position sur le vélo.

Cet effet explique certaines situations observées en compétition, où des cyclistes précédant un véhicule d’assistance semblent progresser avec une aisance inattendue. C’est aussi pour cette raison que les règlements du cyclisme professionnel encadrent strictement les distances entre coureurs et véhicules suiveurs, afin d’éviter des gains artificiels liés à l’aérodynamique.

Mais ce phénomène soulève aussi des questions de sécurité. Pour bénéficier de cet avantage, il faut qu’un véhicule se trouve très près du cycliste — une situation dangereuse sur route ouverte. Néanmoins, du point de vue purement scientifique, cette découverte révèle à quel point l’aérodynamique du cyclisme est subtil : même l’air déplacé devant une voiture peut alléger l’effort d’un sportif.

En bref, si un cycliste pédale plus facilement lorsqu’une voiture le suit de près, ce n’est pas un hasard : c’est la physique de l’air en mouvement qui lui donne un sérieux coup de pouce.

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