Introduction

On l’entend souvent dans les manuels scolaires, les débats politiques ou les conversations de café : Louis XIV, le Roi-Soleil, aurait proclamé un jour, plein de superbe, « L’État, c’est moi ». La formule est devenue l’illustration parfaite de l’absolutisme royal, comme si elle condensait à elle seule l’idée que le roi se confondait avec la nation. Mais la vérité est plus subtile… et bien différente.

D’abord, aucun texte sérieux ne rapporte que Louis XIV ait prononcé ces mots. On ne les trouve dans aucune correspondance, aucun discours officiel, aucun témoignage direct de ses contemporains. Cette phrase apparaît bien plus tard, et relève de ce que les historiens appellent une attribution apocryphe, autrement dit inventée. L’idée était trop belle pour ne pas être reprise : un roi qui concentre tous les pouvoirs, se voyant au-dessus de tout, cela collait parfaitement à l’image qu’on se faisait de lui.

Pourtant, Louis XIV n’a pas manqué de rappeler la distinction entre sa personne et l’État. À la fin de sa vie, peu avant de mourir en 1715, il aurait déclaré à son arrière-petit-fils, le futur Louis XV : « Je m’en vais, mais l’État demeurera toujours. » Cette phrase, au contraire de la légende, montre une conscience de la pérennité des institutions au-delà du souverain. Le monarque, même absolu, se voyait comme un maillon d’une longue chaîne, et non comme l’État lui-même.

D’où vient alors cette célèbre citation ? Beaucoup pensent qu’elle a été forgée plus tard, au XIXᵉ siècle, par des historiens ou des pamphlétaires qui voulaient caricaturer l’absolutisme. Elle résume bien la philosophie politique de l’Ancien Régime – où le roi concentrait l’exécutif, le législatif et le judiciaire –, mais elle n’est pas authentique. C’est un peu comme si la légende avait dépassé la réalité.

Ainsi, « L’État, c’est moi » n’est pas la confession orgueilleuse d’un roi, mais plutôt une invention qui traduit l’image que la postérité s’est faite de Louis XIV. Ce dernier, certes, incarnait la monarchie absolue et concentrait un pouvoir immense, mais il n’a jamais prétendu être l’État. La nuance est de taille : ce sont les hommes qui passent, mais les institutions, elles, demeurent.

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