Si ce mot est aujourd’hui universel pour désigner le lieu où on boit un verre, son origine mérite qu’on s’y attarde, car elle nous fait voyager de l’Angleterre médiévale jusqu’aux cafés français du XIXe siècle.
Le mot « bar » vient directement de l’anglais. En ancien français, on ne parlait pas de « bar », mais de « taverne », de « cabaret » ou encore d’« estaminet ». Le terme anglais, lui, apparaît au Moyen Âge. À l’origine, il désigne tout simplement une barre de bois : une « bar ». Cette barre servait de séparation, une sorte de comptoir primitif derrière lequel le tavernier stockait ses bouteilles et servait ses clients. Autrement dit, le « bar » désignait d’abord la barrière elle-même, puis, par extension, l’espace de service, et enfin l’établissement entier.
Ce glissement de sens est très courant dans l’histoire des mots. Un objet concret devient une image, puis un concept plus large. On retrouve d’ailleurs cette idée ailleurs : dans les tribunaux anglais, par exemple, la « bar » désignait la barrière séparant les juges et avocats du public. Et encore aujourd’hui, on appelle les avocats « members of the bar ».
Le mot fait son entrée en français au XIXe siècle, sous l’influence des modes venues d’Angleterre et d’Amérique. Dans un Paris avide de modernité, les cafés commencent à se transformer en lieux plus cosmopolites et l’anglais devient « chic ». C’est dans ce contexte que « bar » s’impose pour désigner ces comptoirs modernes, souvent installés dans les grands hôtels et inspirés du modèle anglo-saxon.
Il est intéressant de noter que cette adoption lexicale correspond aussi à une transformation sociale. Le bar se distingue de la simple taverne populaire : il se veut un espace plus raffiné, parfois réservé à une clientèle aisée. Petit à petit, le mot se banalise, se détache de son aura mondaine et finit par désigner tout type d’établissement où l’on boit, du bistrot de quartier au cocktail lounge.
Ainsi, le mot « bar » porte encore dans ses syllabes la trace de son origine matérielle : une simple barre de bois. Derrière un terme si banal aujourd’hui, on retrouve donc l’histoire d’une frontière, d’une séparation entre celui qui sert et celui qui consomme — frontière devenue, au fil des siècles, un symbole de convivialité universelle.
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