Le mot « décimer » vient du latin decimare, qui signifie « prélever un dixième ». Son origine remonte à une pratique disciplinaire redoutée dans l’armée romaine, utilisée pour punir une unité jugée coupable de lâcheté, de mutinerie ou de désobéissance grave.
1. Le principe de la décimation
Lorsqu’une légion romaine faiblissait au combat ou se révoltait, le général pouvait ordonner la décimation (decimatio). Cette punition consistait à exécuter un soldat sur dix, tiré au sort parmi les fautifs. Les hommes étaient alignés, et on formait des groupes de dix. Chaque groupe devait choisir un homme, qui était ensuite exécuté par ses propres compagnons, souvent à coups de bâton ou d’épée. Les survivants subissaient en plus des humiliations : rationnement, perte de leur équipement ou exclusion des honneurs militaires.
2. Un moyen de restaurer la discipline
L’armée romaine était célèbre pour sa rigueur et sa discipline. La décimation, bien que rare, servait à terroriser les troupes et empêcher toute forme d’insubordination. Elle envoyait un message fort : l’échec collectif entraînait des conséquences individuelles aléatoires, même pour ceux qui n’avaient pas personnellement failli.
3. Des exemples historiques célèbres
Plusieurs sources antiques mentionnent l’usage de la décimation.
Appien et Tite-Live racontent qu’en 471 av. J.-C., le consul Appius Claudius Sabinus aurait décimé une unité après une défaite face aux Éques.
Crassus, en 71 av. J.-C., aurait utilisé cette méthode pour punir ses légions après un échec contre l’armée de Spartacus.
Marc Antoine, au Ier siècle av. J.-C., aurait recouru à la décimation pour rétablir l’ordre parmi ses troupes.
4. Évolution et disparition de la pratique
Avec le temps, la décimation est devenue de moins en moins courante, car elle était jugée trop brutale et démotivante. Elle a progressivement disparu avec l’évolution des stratégies militaires et l’introduction de sanctions plus ciblées.
5. Un sens moderne détourné
Aujourd’hui, le mot « décimer » signifie souvent « exterminer en grand nombre », alors qu’il signifiait à l’origine « tuer un sur dix ». Cet élargissement du sens s’est produit avec le temps, notamment à partir du XVIIe siècle, où l’usage figuré a pris le dessus sur l’origine militaire stricte.
Ainsi, derrière ce mot se cache une pratique romaine impitoyable, rappelant la dureté du monde militaire antique.
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