L’image du sac plastique est aujourd’hui fortement associée à la pollution, aux océans étouffés par les déchets, et à la consommation de masse. Pourtant, l’invention du sac plastique partait d’une intention écologique. Son créateur, Sten Gustaf Thulin, un ingénieur suédois, l’a conçu dans les années 1950 avec un tout autre objectif : protéger l’environnement.
Une alternative aux sacs en papier
À l’époque, les sacs les plus utilisés étaient en papier kraft, fabriqués à partir de pâte de bois. Leur production nécessitait l’abattage massif d’arbres, un processus énergivore qui participait à la déforestation. Thulin, travaillant pour l’entreprise Celloplast, cherchait donc une solution plus durable, réutilisable et moins gourmande en ressources naturelles.
Son idée : créer un sac en polyéthylène, un plastique léger, solide, étanche et capable de supporter des charges importantes. En 1965, il met au point un procédé de fabrication qui permet de produire ces sacs de manière industrielle. Le sac plastique moderne est né.
Conçu pour être réutilisé
Contrairement à son usage actuel, le sac plastique de Thulin n’était pas censé être jetable. Il était pensé comme un objet réutilisable des centaines de fois, plus résistant et moins encombrant que le papier. Dans une interview donnée bien plus tard, son fils affirmera que son père aurait été horrifié de voir son invention utilisée comme un produit à usage unique.
L’empreinte écologique d’un sac plastique, à condition qu’il soit utilisé plusieurs fois, est en effet inférieure à celle d’un sac en papier ou en coton, selon certaines études (notamment une analyse comparative de l'Agence danoise de protection de l'environnement en 2018). Le problème n’est donc pas le sac en lui-même… mais la manière dont on l’a utilisé.
De l’écologie à la catastrophe
Le succès du sac plastique dans les années 70-80 a été fulgurant. Léger, peu coûteux à produire, il a envahi supermarchés et commerces. Mais au lieu d’être réutilisé, il est devenu un produit jetable, souvent utilisé quelques minutes avant de finir dans les déchets… ou dans la nature.
Résultat : une pollution mondiale, des milliards de sacs plastiques flottant dans les océans, menaçant la faune marine et mettant des centaines d’années à se décomposer.
En résumé
Sten Gustaf Thulin a inventé le sac plastique avec l’idée de protéger les forêts et d’encourager la réutilisation. Son invention a été dévoyée par un modèle de consommation rapide et jetable. Un rappel que même les bonnes idées peuvent mal tourner si l’usage en est détourné.
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