Le mot « varappe » occupe une place très particulière dans l’histoire de l’escalade, surtout dans le monde francophone. Avant que le mot « escalade » ne désigne le sport que l’on connaît aujourd’hui, la varappe en a été le précurseur direct. Voici pourquoi ce terme est si intimement lié à l’origine de cette discipline.
1. Une origine géographique : la falaise de la Varappe
Le mot « varappe » » vient à l’origine d’un lieu réel : la combe de la Varappe, située près de Marseille, dans les Alpes provençales, ou selon une autre tradition bien établie, la gorge de la Varappe près de Genève, dans le Salève (Suisse). C’est ce deuxième site qui semble historiquement le plus fondé.
À la fin du XIXe siècle, des amateurs de montagne et d’escalade — souvent issus de la bourgeoisie genevoise — allaient s’entraîner sur les parois rocheuses de cette gorge. Ils utilisaient les mots « faire de la varappe » pour désigner cette activité de grimpe sur rochers escarpés. Le mot a alors migré du toponyme au verbe, puis au nom commun.
2. Avant "l’escalade", on faisait de la varappe
Jusqu’au début du XXe siècle, le mot « escalade » était surtout utilisé dans un contexte militaire ou historique (comme « l’escalade de murailles »). Le terme « varappe » s’est donc naturellement imposé pour désigner cette pratique émergente de grimper sur des rochers, en particulier en montagne.
Peu à peu, on utilisait « varappe » pour désigner l’ensemble des techniques et des pratiques de progression sur parois rocheuses, que ce soit à but sportif ou alpin.
3. La varappe, mère de l’escalade moderne
C’est dans les gorges de la Varappe, puis dans des régions comme Fontainebleau ou le Verdon, que les techniques de grimpe ont été peu à peu formalisées. L’usage de chaussons d’escalade, de prises naturelles, de cordes, d’assurage et de cotations de difficulté découle directement de ces pratiques dites « de varappe ».
En ce sens, la varappe est l’ancêtre directe de l’escalade libre moderne. Le mot est resté très utilisé jusque dans les années 1960-1970, avant d’être progressivement supplanté par le terme « escalade » dans le langage courant.
4. Un mot chargé d’histoire et de nostalgie
Aujourd’hui, le mot « varappe » a une connotation un peu désuète, parfois associée à une escalade rustique, en montagne, avec les mains, les pieds, et la roche brute. Il évoque une époque pionnière, celle des premiers passionnés qui grimpaient sans baudriers high-tech, mais avec l’envie d’explorer et de vaincre la verticalité.
En résumé : le mot varappe est un héritage linguistique et culturel. C’est le berceau lexical et pratique de l’escalade moderne, un mot qui, à lui seul, raconte toute une histoire de passion, de montagne et d’aventure verticale.
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