On emploie parfois « singe » et « primate » comme des synonymes, mais en réalité, ce n’est pas la même chose.
1. Le mot « primate » est un terme scientifique
Le mot primate désigne un ordre zoologique dans la classification des animaux. C’est un groupe large qui inclut :
Les singes (comme les babouins, les macaques, les capucins…),
Les grands singes (chimpanzés, gorilles, orangs-outans),
Les prosimiens (comme les lémuriens et les tarsiers),
Et aussi… les humains ! Oui, nous faisons partie de l’ordre des primates.
Donc :
Tous les singes sont des primates, mais tous les primates ne sont pas des singes.
2. Le mot « singe » est plus restreint (et non scientifique)
Le terme singe, lui, n’est pas un terme scientifique, mais un mot courant qui désigne certains primates à queue (le plus souvent), qui ne sont ni lémuriens, ni humains. On distingue souvent deux grands types de singes :
Les singes du Nouveau Monde (Amérique centrale et du Sud) : capucins, ouistitis, atèles…
Les singes de l’Ancien Monde (Afrique, Asie) : macaques, babouins, colobes…
Ils sont généralement plus petits que les grands singes et vivent en groupes très sociaux.
3. Et les grands singes dans tout ça ?
Les grands singes (ou « hominoïdes ») sont aussi des primates, mais ne sont pas considérés comme des « singes » au sens courant, car ils n’ont pas de queue et partagent une anatomie plus proche de l’humain.
Ils comprennent :
Le gorille
Le chimpanzé
L’orang-outan
Le bonobo
Et l’humain, qui en est une branche particulière.
Donc, paradoxalement :
Un macaque est un singe,
Un chimpanzé est un primate, mais pas un singe.
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