Il est fréquent d'oublier le nom ou le prénom d'une personne juste après les présentations, tout en gardant en mémoire son visage. Ce phénomène, loin d'être anormal, trouve son explication dans le fonctionnement de notre cerveau.
Selon Clea Warburton, neuroscientifique de l'université de Bristol, nous sommes avant tout des êtres visuels. Notre cerveau consacre davantage de cortex au traitement des informations visuelles qu'aux autres types d'informations sensorielles. C'est pourquoi nous mémorisons plus facilement les visages que les noms.
Des études scientifiques ont démontré que parmi tous les mots que nous entendons, les noms et prénoms sont particulièrement difficiles à retenir. Une recherche menée par Zenzi M. Griffin, spécialiste en sciences cognitives à l'Université du Texas, révèle que les surnoms descriptifs, les termes de parenté et les titres sont plus faciles à mémoriser que les noms propres.
Cette observation est corroborée par une étude publiée dans le British Journal of Developmental Psychology. Les participants devaient se souvenir d'éléments issus de faux CV : ils retenaient bien mieux les parcours professionnels (69%), les loisirs (68%) et les lieux de résidence (62%) que les prénoms (31%) et les noms (30%).
L'explication psychologique la plus répandue est simple : les noms et prénoms sont généralement dépourvus de sens concret. Ils ne donnent aucune information sur la personne, son apparence ou son activité. Or, la mémoire a besoin de se raccrocher à des éléments tangibles pour enregistrer efficacement les informations.
C'est pourquoi les surnoms, qui établissent souvent un lien affectif ou significatif avec la personne, sont plus faciles à retenir. De même, les noms liés à un métier ou un trait de caractère restent mieux en mémoire. On parle d'ailleurs "d'aptonymes" lorsque le nom correspond à la fonction ou à l'activité de la personne - comme un électricien nommé Lumière ou un boulanger appelé Pétrin.
Ces cas particuliers démontrent que notre cerveau retient plus facilement les informations qui ont du sens et créent des associations concrètes, plutôt que des noms abstraits sans signification apparente.
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