Nous sommes en 1917, quelque part sur le front français. Dans une infirmerie de campagne, des blessés affluent sans relâche. Parmi les équipes médicales, des femmes, infirmières de guerre, font tout leur possible pour soigner, panser, rassurer. Et dans leurs mains, un nouveau matériau révolutionnaire : une sorte de coton amélioré, dérivé du bois, qu’on appelle cellulose de coton, ou Cellucotton.
Cette matière est une petite merveille : cinq fois plus absorbante que le coton, beaucoup moins chère, légère, facile à stocker. Parfaite pour les pansements. Mais rapidement, ces femmes vont détourner son usage à des fins bien plus personnelles.
Car elles aussi, sur le front, ont leurs règles. Et ici, pas de pharmacie, pas de linge de rechange, pas de confort. Alors, en toute discrétion, elles commencent à utiliser ces compresses militaires comme protections menstruelles. Une idée simple, mais géniale. Une invention née du chaos.
À la fin de la guerre, l’information remonte aux États-Unis. La société Kimberly-Clark, qui fournissait justement cette fameuse cellulose pour les armées alliées, se dit : "Et si on en faisait un produit pour les femmes ?" En 1920, elle lance une nouveauté mondiale : une serviette hygiénique jetable, vendue sous le nom de Kotex — contraction de "cotton textile".
Mais à l’époque, le sujet est encore tabou. Les femmes qui osent acheter ce produit doivent le demander discrètement à la vendeuse, parfois par écrit. Aucune publicité directe, aucun slogan — juste un paquet neutre, glissé à la hâte dans un sac.
Et pourtant, cette invention silencieuse va changer la vie de millions de femmes. Elle libère du linge à laver, du bricolage honteux, des systèmes de ceintures inconfortables. Elle marque le début de la démocratisation des protections hygiéniques modernes.
Bien sûr, les femmes n’ont pas attendu 1914 pour gérer leurs règles. Mais ce que la guerre a déclenché, c’est le passage de l’ingéniosité artisanale à une solution industrielle. Une solution née dans la douleur, au cœur des tranchées, portée par des femmes qui, même en temps de guerre, ont su penser à leur dignité.
Parfois, les grandes inventions ne naissent pas dans les laboratoires, mais dans l’urgence du quotidien. Et si l’histoire des serviettes hygiéniques commence vraiment quelque part… c’est sans doute là, dans une tente de campagne, entre deux pansements et un geste de survie.
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