Sens linguistique de « sémite » et confusion

C’est un paradoxe rarement évoqué : le mot « antisémite » est, en lui-même, porteur d’une erreur historique et linguistique qui reflète… une certaine forme d’antisémitisme. Autrement dit, le terme qu’on utilise pour désigner la haine des Juifs naît, à l’origine, d’un raisonnement biaisé et idéologiquement chargé.

Tout commence à la fin du XIXᵉ siècle, en Allemagne, avec un journaliste nommé Wilhelm Marr. En 1879, il publie un pamphlet intitulé La victoire du judaïsme sur la germanité, où il popularise pour la première fois le mot Antisemitismus. À cette époque, Marr cherche à donner une apparence scientifique à la haine des Juifs. Il remplace donc les expressions religieuses comme « haine des Juifs » par un terme pseudo-ethnique, plus « moderne », inspiré des classifications linguistiques de son temps.

Le mot « sémite » désigne alors non pas un peuple, mais un groupe de langues : l’hébreu, l’arabe, l’araméen, l’amharique… En théorie, les « Sémites » engloberaient donc aussi bien les Arabes que les Juifs. Parler d’« antisémitisme » pour désigner la haine des Juifs revient donc à faire une confusion grossière : il n’existe pas, biologiquement ou culturellement, de « race sémite ». Le terme est donc faux sur le plan scientifique.

Mais ce glissement n’est pas innocent. Marr et les penseurs racistes de son époque utilisent ce mot précisément pour détacher leur haine du domaine religieux et la faire passer pour une opposition « rationnelle », « ethnique » ou « sociale ». Le mot « antisémite » naît donc d’une volonté de dissimuler l’idéologie antisémite sous un vernis de science. C’est pourquoi certains historiens et linguistes estiment qu’il est, dans son essence même, « antisémite » : il perpétue une idée forgée pour légitimer la haine.

Ce paradoxe persiste encore aujourd’hui. Par habitude, on continue d’utiliser le mot « antisémitisme », car il est entré dans le langage courant et dans les textes juridiques. Mais beaucoup de chercheurs rappellent que, d’un point de vue sémantique, il serait plus juste de parler de “judéophobie” — un terme plus précis, qui désigne clairement l’hostilité envers les Juifs sans reprendre la terminologie raciale du XIXᵉ siècle.

Ainsi, le mot « antisémite » est doublement révélateur : il désigne la haine des Juifs, mais il en porte aussi l’empreinte idéologique originelle, forgée pour rendre cette haine socialement acceptable. Un mot piégé, né d’une falsification linguistique, et devenu malgré lui un symbole de la dérive qu’il décrit.

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