Lorsqu’on mange un plat épicé, la principale responsable s’appelle la capsaïcine. C’est la molécule contenue dans le piment qui provoque cette sensation de brûlure. Contrairement à une idée reçue, elle ne chauffe pas réellement : elle trompe les récepteurs thermiques situés dans la bouche et le nez. Ces récepteurs, appelés TRPV1, détectent normalement la chaleur. Mais la capsaïcine les active artificiellement, comme si ta bouche était en feu. Ton cerveau interprète alors ce signal comme une agression thermique, et déclenche une série de réactions de défense.

Par réflexe, ton organisme cherche à se protéger et à se refroidir. D’abord, les vaisseaux sanguins des muqueuses se dilatent. Ensuite, les glandes situées dans le nez et les sinus se mettent à produire davantage de mucus. Ce mucus, ou écoulement nasal, a pour but d’évacuer les substances irritantes — ici, la capsaïcine — et de calmer l’inflammation locale. C’est ce qu’on appelle une rhinorrhée gustative, un mot savant pour désigner ce nez qui coule lorsqu’on mange épicé.

Ce réflexe est proche de celui déclenché par un rhume, mais les causes sont différentes. Dans un rhume, le nez coule à cause d’une infection virale : le système immunitaire libère des médiateurs chimiques pour combattre le virus. Ici, aucune infection : seulement une irritation chimique. C’est une réaction nerveuse et réflexe, pas immunitaire.

Certaines personnes sont plus sensibles que d’autres à cette réaction. L’âge, la génétique ou la fréquence de consommation d’aliments épicés peuvent influencer la réponse du corps. Chez les amateurs de piment, une forme de tolérance se développe : leurs récepteurs TRPV1 deviennent moins sensibles, et le nez coule moins avec le temps.

Enfin, ce phénomène n’est pas nuisible, bien au contraire. En stimulant les glandes salivaires et les muqueuses, la capsaïcine favorise la sécrétion de mucus, ce qui aide à nettoyer les voies respiratoires. En somme, si ton nez coule après un repas épicé, ce n’est pas un bug du corps, mais une réaction de protection parfaitement naturelle, héritée de millions d’années d’évolution pour nous défendre… des plats trop ardents.

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