Dans l’Europe du XVIIIᵉ siècle, un nom suscite fascination et crainte : Cagliostro. Derrière ce personnage aux mille visages se cache Giuseppe Balsamo, né à Palerme en 1743. Aventurier, escroc, guérisseur autoproclamé, alchimiste et occultiste, il devient l’une des figures les plus énigmatiques de son temps.

Cagliostro se rend célèbre d’abord par son talent à jouer des apparences. Doté d’un charisme certain et d’un verbe flamboyant, il parcourt l’Europe en se présentant comme comte, mage ou médecin. À Londres, à Strasbourg, à Varsovie ou encore à Saint-Pétersbourg, il attire curieux et puissants grâce à ses promesses de guérison miraculeuse, ses séances de magnétisme et ses expériences d’alchimie. Ses remèdes, parfois efficaces, souvent mystérieux, lui donnent une réputation de thaumaturge.

Mais ce n’est pas tout. Cagliostro se rapproche des loges maçonniques et fonde son propre rite, la « maçonnerie égyptienne », où il mêle symbolisme, rites initiatiques et pratiques occultes. Dans une Europe avide d’ésotérisme et de secrets, il séduit de nombreux adeptes, renforçant son aura de prophète moderne.

Sa célébrité atteint cependant son apogée à Paris, à la fin des années 1780, lors de la fameuse affaire du collier de la reine. Cette escroquerie retentissante, qui éclabousse Marie-Antoinette, alimente les rumeurs et la haine contre la monarchie. Bien que son rôle réel soit resté mineur, le nom de Cagliostro est associé à l’intrigue. Emprisonné à la Bastille puis finalement acquitté, il en sort auréolé d’une réputation sulfureuse. L’opinion publique voit en lui soit un génie des arcanes, soit un charlatan dangereux.

Sa fin est moins glorieuse. De retour à Rome, il est arrêté par l’Inquisition en 1789, accusé d’hérésie et de pratiques occultes. Condamné à la prison à vie, il meurt en 1795 dans la forteresse de San Leo.

Pourquoi Cagliostro reste-t-il célèbre ? Parce qu’il incarne à lui seul les ambiguïtés de son siècle : entre foi dans les sciences nouvelles et fascination pour l’occultisme, entre rationalité des Lumières et goût pour le mystère. Il symbolise aussi l’Europe d’avant la Révolution française, marquée par la crédulité, la soif de merveilleux et la peur des complots.

De Giuseppe Balsamo à Cagliostro, le personnage a inspiré d’innombrables récits, de la littérature romantique aux études historiques. Charmeur, imposteur, guérisseur, mystique… il demeure une énigme vivante, et c’est bien ce qui explique sa célébrité durable.

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