Le mot « français » vient du nom d’un peuple germanique : les Francs.
Au Ve siècle, après la chute de l’Empire romain, les Francs — un peuple germanique — s’installent en Gaule et y fondent un royaume sous la dynastie mérovingienne, puis carolingienne.
Le nom Francie désigne au départ le territoire contrôlé par les Francs, centré autour de l’actuelle Île-de-France.
Progressivement, ce nom va s’étendre à l’ensemble du royaume, puis donner son nom au pays : France.
2. Langue d’oïl, langue romane… et français
Au Moyen Âge, plusieurs langues ou dialectes étaient parlés dans le territoire de la future France :
Langue d’oïl au nord (issue du latin vulgaire, comme l’espagnol ou l’italien)
Langue d’oc au sud
Et des langues celtiques ou germaniques dans certaines régions
Parmi ces idiomes, le dialecte de la région parisienne (Île-de-France), influencé par les Francs, va peu à peu s’imposer, notamment parce que c’est celui de la cour royale et de l’administration.
3. Un nom politique et culturel : le "français"
À partir du XIIIe siècle, ce dialecte dominant est appelé « français », car c’est celui de la France politique, du royaume de France, et des rois de France. Il devient la langue prestigieuse, celle des lettrés, des lois, et des échanges officiels.
4. Une reconnaissance officielle
1539 : L’ordonnance de Villers-Cotterêts, signée par François Ier, impose que les actes juridiques soient rédigés en français et non plus en latin. Cela contribue à renforcer l’identité linguistique nationale.
Ce « français » est donc le nom donné à la langue du royaume de France, devenue langue officielle et identitaire.
Notre langue s’appelle le français parce qu’elle descend d’un dialecte roman parlé dans la région contrôlée par les Francs, et qu’elle est devenue la langue de la France royale, avant de s’imposer à tout le territoire. Ce nom est donc un héritage historique et politique, plus qu’un simple reflet linguistique.
Mais alors question subsidaire, pourquoi le peuple germanique des Francs s'appelaient ainsi ? Si les Romains les ont appelé les Francus, c'est parce que ce terme est dérivé de l’ancien germanique frank, qui signifie « libre ». Pourquoi libre ?
Plusieurs hypothèses coexistent :
Hypothèse sociale : les Francs auraient été ainsi nommés pour insister sur leur statut de « peuples libres », en opposition aux esclaves ou aux peuples soumis à Rome.
Hypothèse politique : il pourrait aussi s’agir d’un nom d’alliance désignant une coalition de tribus germaniques libres.
Hypothèse militaire ou symbolique : certains linguistes ont proposé que le mot soit lié au franca, une sorte de javelot (mais cette hypothèse est minoritaire).
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