Imaginez la Normandie du XVIIᵉ siècle. Des campagnes verdoyantes, des petits bourgs, et soudain… la colère qui gronde. En 1639, les paysans normands se soulèvent. On appellera cet épisode la révolte des Nu-pieds. Pourquoi ce nom ? Parce que ces insurgés, souvent modestes, se battaient pieds nus, symbole de leur misère mais aussi de leur détermination.

Un impôt qui met le feu aux poudres

Le contexte est tendu. La France est engagée dans la terrible guerre de Trente Ans. Pour financer l’effort militaire, la monarchie a besoin d’argent, toujours plus d’argent. Et quand il faut remplir les caisses, la solution est simple : augmenter les impôts. En Normandie, la cible est la gabelle, l’impôt sur le sel.

Or, jusqu’ici, la région bénéficiait d’un régime fiscal plus léger. Quand la Couronne décide d’alourdir la taxe, c’est la goutte de trop. Pour les paysans, les artisans, même certains notables, le sel n’est pas un luxe : c’est une nécessité quotidienne. Le nouveau prélèvement est vécu comme une injustice criante.

Le roi des Nu-pieds

La révolte éclate à Avranches et se répand comme une traînée de poudre. À la tête des insurgés, un avocat local, Jean Quetil, bientôt surnommé le roi des Nu-pieds. Des milliers d’hommes, mais aussi de femmes et d’enfants, prennent part au soulèvement. Ils s’attaquent aux bureaux de la gabelle, malmènent les collecteurs, brûlent les registres. Le message est clair : assez d’impôts, assez de contraintes venues de Paris.

Richelieu contre la Normandie

Mais à Paris, on ne plaisante pas avec la contestation. Le cardinal de Richelieu, tout-puissant ministre de Louis XIII, envoie les grands moyens. Le chancelier Pierre Séguier et des troupes commandées par le maréchal de Gassion débarquent en Normandie. Très vite, l’armée royale reprend la main.

La répression est terrible. Des exécutions publiques sont organisées pour l’exemple, des villages incendiés. La violence est telle que la révolte est étouffée en quelques mois à peine.

Plus qu’une simple jacquerie

Alors, que retenir ? Bien sûr, les Nu-pieds ont perdu. Mais leur combat révèle un malaise profond : celui d’un peuple qui accepte mal l’impôt, surtout quand il paraît arbitraire et inégal. Comme l’explique l’historien Jean Nicolas, ce n’était pas une jacquerie isolée, mais un épisode d’un cycle plus vaste de révoltes antifiscales qui ponctuent tout le XVIIᵉ siècle.

Un héritage de résistance

Aujourd’hui encore, la révolte des Nu-pieds reste dans la mémoire comme l’un de ces moments où des communautés locales ont osé défier le pouvoir central. Elle raconte la difficulté d’un État qui, en cherchant à se renforcer, s’est souvent heurté à la résistance de ses sujets.

En somme, les Nu-pieds n’étaient pas seulement des paysans en colère : ils étaient les porte-voix d’une société qui refusait de se laisser écraser par l’impôt et par la monarchie absolue naissante.

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